扉の向こうは、当然暗闇だった。一歩踏み出すと、古い床板がぎしりと鳴った。廊下は当然のことながら暗く、 ほとんど何も見えない。土壁に手を付くと、ざらついた冷たい感触がした。あれ」は、いない。 （やはり、リビングか） 　極端に視界が悪いとはいえ自分の家、いやというほど見慣れている。しかし、 目の前の闇は、質量をもってのしかかって来るようだ。静まり返っているからだろうか。視界が悪いから、他が鋭敏に なっているのだろうか。一歩一歩歩くたびに、床の軋みが、大きく響いた。 しかし、そういえば『あれ』は、足音一つ立てていなかった。 　リビングへのドアは、閉まっていた。手探りでノブを掴み、ドアを開く。普段は気にしない蝶番の擦れる音が、異様に耳に障った。 　テレビの主電源の赤いランプ。冷蔵庫のモーター音。北東の南天が、風で窓に擦れる音。カーテンの隙間から、星明りが射している。 全く何も変わらない、いつもどおりの居間だ。 （いない……？） 　段々と慣れてきた目に、『あれ』は映らなかった。 　闇は、そこかしこにたむろしている。より隅の、より陰の、より暗い場所に、視線を通さない漆黒の幕になって固まっている。その どれもがこちらを伺っているような感覚に囚われて、俺は息を殺した。 （ばかな。何を怯えている？） 　居間に『あれ』の気配はない。ならば、残るはあそこだけ……骸様の、お部屋だけだ。 「こんばんは」 　唐突に、背中の後ろで声がした。 「……！」 　振り向いて臨戦態勢を取ろう、としたが、どいういう訳か指一本動かない。全身の毛穴から悪い汗が噴出すのがわかった。 （気配が、なかった？） 　完璧に消していたとでも、言うのか？まさか、ありえない。しかし、そのまさかだったなら、俺は今、恐るべき危機に直面している 、という、ことだ。　 「……お前は……何者だ」 　口は、動いた。冷静を装った声は、自分でおかしくなるほどみっともなく掠れていた。 「あれをうちへ帰してやれ」 　二度目の声。取り乱した俺とは対照的に、寸分の揺れもない、落ち着き払った口調と、しかしそれに似合わない、 どこか甘く響く、幼い声だ。 「……できるはず、ない」 「できる」 　その声は、少しの苛立ちもなく、ただ静かな確信に満ちていた。状況も忘れて、俺はそれが不思議になる。 「どうして、そんなことが言える？」 「お前があれを、かわいそうだと思っているからだ」 「……何を」 　言っている、とは続けられなかった。 「お前はあれに、自分の姿を見た。意思なき籠の鳥は、辛かろうと思った」 「……お前が」 　混乱と焦りで真っ白になった脳が口走ったのは、自分でも意外な言葉だった。 「あいつなんじゃないのか」 「……」 　『それ』の返事はない。 「この家の住人に気付かれず、しかも痕跡を残さずに入ることは、まず不可能だ。そして、 もしもそれが出来るような人物が居たとして、何故何もしなかった？」 　だが、俺は構わずしゃべり続けた。勝手にすべりでた言葉に、自分自身で驚く一方、俺は納得もしていった。 「侵入者なんて最初からいなかったんだ。俺が会ったのは、この家の中の誰か」 　最近ずっと頭のどこかにひっかかっていたピースが、合わさって一つの絵になっていく。 「犬は違う。骸様でもない。もちろん俺でもない。なら、残っているのは、骸様の客だけだ」 　記憶を手繰り、最後のピースを捜す。 「名前はなんだったか……つなよし？」 　『それ』は答えず、代わりにかけらの動揺も見えない静かな声で、言った。 「帰してくれ。お前の主が、もう限界なのもわかっているんだろう」　 １１ 作話トップ